המכביה ה-15

מכביה זו נערכה בסימן 100 שנים לקונגרס הציוני הראשון ופתיחת חגיגות ה-50 למדינת ישראל. 5,500 ספורטאים מ-53 מדינות נטלו בה חלק, זאת במסגרת המכביה הפתוחה, מכביית הנוער, מכביית המסטרס והמשחקים הפראלימפיים. לצד המשלחות ממדינות חבר העמים, שהופיעו כל אחת תחת דגל מדינתה, הופיעו גם משלחות מפרגוואי, יוגוסלביה וקובה. משלחות מהודו, פולין, הונגריה, בולגריה, רומניה וצ'כוסלובקיה הצליחו להגיע חרף קשיים תקציביים, הודות לסיוע מכבי תנועה עולמית והמוסדות הלאומיים. המשלחת הישראלית (שכללה 1,500 ספורטאים) הייתה גם הפעם הגדולה ביותר. משלחות גדולות אחרות הגיעו מארה"ב (594 ספורטאים), ארגנטינה (386), בריטניה (380), אוסטרליה (374), קנדה (361), דרום אפריקה (268) ומקסיקו (203). 

טקס הפתיחה החגיגי, בדרך-כלל אחד מרגעי השיא המרגשים ביותר במכביות, ייזכר הפעם גם בשל אסון גשר הירקון שקרס בעת כניסת המשלחות לאצטדיון. ארבעה מחברי המשלחת האוסטרלית מצאו את מותם באסון: יטי בנט ז"ל, גרג סמול ז"ל, וורן זייניץ ז"ל ואליזבת סוויצקי ז"ל. בעקבות האירוע הטראגי נדחו התחרויות ב-24 שעות והתקיים טקס אזכרה בישוב מכבים בהשתתפות הספורטאים והמלווים. כל משחקי המכבייה נפתחו בדקת דומיה. 

למרות הטרגדיה הקשה קיבלה המשלחת האוסטרלית החלטה אמיצה להישאר ולקחת חלק במשחקים. נבחרת הכדורת המשיכה להתחרות עם ארבעה שחקנים בלבד, ונשיא מכבי אוסטרליה, תום גולדמן, הכריז על הקמת קרן שתגייס כספים לסיוע נפגעי האסון. 

בטקס הפתיחה הושם דגש מיוחד על תכנים הקשורים לעם היהודי, זאת בעזרת שימוש באלמנטים מודרניים. הטקס העביר, כבסרט נע, תמונות בתנועה, זמר וצליל לצד קטעים היסטוריים מחיי עם ישראל, החל מחורבן בית שני, דרך הקונגרס הציוני הראשון, ראשית ההתיישבות וההעפלה ועד להכרזת המדינה. הטקס הציג מדינה בראשית דרכה הקוראת לבניה הפזורים בתפוצות לחסות תחת כנפיה, לעלות לארץ ולקחת חלק בבנייתה, כשירושלים, בירתה הנצחית, מהווה מוטיב חוזר ומרכזי בכל תמונות האירוע.  

הכדורסלן המצטיין, מיקי ברקוביץ', נבחר על-ידי הציבור כ"ספורטאי הישראלי של כל הזמנים" וכמי שיישא את הלפיד בטקס הפתיחה, ביחד עם קרי סטראג, מתעמלת יהודית מארה"ב שזכתה במדליית זהב באולימפיאדת אטלנטה. יעל ארד, מדליסטית הארד מברצלונה, נבחרה להדליק את הלפיד במודיעין. משם הועבר הלפיד במרוץ שליחים עד לפתח אצטדיון רמת גן ונמסר לידי שוער העבר האגדי יעקב חודרוב שהשביע את השחקנים. הגולש גל פרידמן, מדליסט הארד מאטלנטה, נשא את דגל המשלחת הישראלית. 

בין 34 הענפים התחרותיים במכביה ה-15 הופיעו לראשונה מקצועות כמו הוקי קרח, כדורעף חופים (במרכז קנדה במטולה, עם ארבע משתתפות - קנדה, ארה"ב, ישראל וחבר-העמים), טאקוונדו, נטבול נערות (עם 4 קבוצות בנוסף לשמונה קבוצות בבוגרות), כדורגל מסטרס, כדורסל מסטרס, טניס-שולחן מסטרס ושחייה מסטרס. הענפים האטרקטיביים ביותר במכביה זו, לצד הכדורגל (עם למעלה מ-500 משתתפים), הכדורסל (420 משתתפים) והטניס (קרוב ל-300 משתתפים), היו הגולף (עם 120 משתתפים) וכדורעף חופים - למרות היותו ענף צעיר. 

במסגרת עשרת ימי המכבייה נערכו גם משחקי מכביית הנוער (השביעית במספר), שכללה 900 בני-נוער מ-26 מדינות שהתחרו ב-11 ענפי ספורט. במסגרת מפעל 'חבר למכביה' השתתפו ספורטאי מכביית הנוער, יחד עם מלוויהם הישראליים, בטיולים, מגוון פעילויות חברתיות וחינוכיות וערבי הווי. במקביל, נערכו מכביית המסטרס (עם קרוב ל-800 ספורטאי עבר שהתחרו ב-9 ענפים) והמשחקים הפראלימפיים (עם כ-70 משתתפים שהתחרו בשחייה ובטניס).  

בין כוכבי מכביה זו ניתן למנות את המדליסט האולימפי, השייט הישראלי גל פרידמן, שזכה בזהב  בתחרות בדגם מיסטרל, ורביעיית השליחים (4 כפול 100 מטר חופשי) – השחיינים איתן אורבך, יואב ברוק, ערן גרומי ואורן אזרד, שקבעו שיא ישראלי חדש של 3:25:79 דקות. 

את התוצאה האיכותית ביותר בתחרויות השחייה רשם ג'פרי וייס מארה"ב, כשקבע תוצאה של 2:16:71 דקות בתחרות 200 מטר חזה - הישג ברמה עולמית ושיא אישי גבוה. הקופץ לגובה, קונסטנטין מטוסוויץ' קבע שיא של 2.28 מטר - התוצאה החמישית באיכותה בעולם. מירב תרשיש מהפועל להבים זכתה בזהב בתחרות הטריאתלון לנשים והטניסאית החיפאית שירי בורשטיין שמרה על תוארה כאלופת המכבייה בטניס. דרור וקנין, ישראלי המתגורר בארה"ב, ניצח בתחרות החצי-מרתון (21 ק"מ) בתוצאה יפה של שעה ו12- דקות. אריק אלדג'ים ויואל נחום, חותרי מועדון השייט טבריה וחברי סגל נבחרת ישראל, זכו במדליית זהב בתחרויות הזוגיות שהתקיימו בטבריה. הקארטאיסט יואל בן הרוש מקריית מוצקין זכה במדליית זהב וספורטאי הקארטה מלוד גרפו 3 מדליות זהב נוספות. אלוף ישראל בקארטה, מיכאל בראון, השתתף הפעם מטעם משלחת צרפת. ג'ודי ירושלמי, מדליסטית אולימפית בקיאקים (בעלת זהב מאולימפיאדת אטלנטה), הגיעה כאורחת המכבייה. ג'ייקוב גליקמן מארצות הברית זכה בתואר "היהודי המהיר ביותר" כשלקח את הזהב בריצת ה100- מטר לגברים בתוצאה 10.54 שניות. גלית מרצקי מישראל סיימה ראשונה את ריצת 100 מטר לנשים בתוצאה 12.23 שניות וזכתה בתואר "היהודייה המהירה ביותר". הבולט  מבין ספורטאי מכביית הנוער היה המתעמל הישראלי אריק גולוב מעמק הירדן שצבר 51 נקודות בניקוד המצטבר, מה שזיכה אותו בתואר: "אלוף המכבייה ה-15 לנוער".

במשחקי הקבוצות זכתה ברזיל במקום הראשון בגמר הכדורגל לגברים, אחריה שבדיה, הולנד וצרפת. בטורניר הכדורסל לגברים זכתה קנדה במקום הראשון, אחריה בריטניה וארצות הברית, ובכדורסל נשים – ישראל. אוסטרליה זכתה במדליית הזהב בענף הקריקט וישראל לקחה את המקום הראשון בכדורעף גברים, בג'ודו גברים, ובטניס שולחן לגברים. דרום אפריקה זכתה במקום הראשון במשחקי גולף גברים ובהוקי שדה גברים, כאשר בגולף נשים זכתה נבחרת ארה"ב ובהוקי שדה נשים זכתה נבחרת ארגנטינה. קנדה זכתה, כצפוי, במקום הראשון בענף ההוקי קרח ובענף הסופטבול, בריטניה במקום הראשון בנטבול נשים, רוסיה זכתה במדליית זהב בקטרגל גברים, וארה"ב במדליית זהב ברוגבי. במשחקי הסקווש הקבוצתיים לגברים זכתה אוסטרליה במקום הראשון ונבחרת ישראל לקחה מקום הראשון בסקווש נשים. 

במשחקי המכבייה ה-15 זכתה ישראל סך הכול ב-69 מדליות זהב, 55 מדליות כסף ו-50 מדליות ארד. ארה"ב: 28 זהב, 23 כסף ו-30 ארד. דרום אפריקה: 9 זהב, 2 כסף ו-4 ארד. קנדה: 12:8:2 ואוסטרליה - 5:6:2 

השירות הבולאי הוציא לקראת המכביה בול מיוחד שהנציח תמונה מענף ההחלקה על הקרח. את המכבייה ליוו, כמו בעבר, אירועים תרבותיים חגיגיים, ביניהם טקס הענקת עיטור "יקיר מכבי" ל-11 יקירים מרחבי העולם שנערך באודיטוריום המפואר של מוזיאון ארץ ישראל בתל אביב. אלפי הספורטאים סיירו באתריה ועריה של המדינה וחוו את הווי החיים הישראלי על גווניו וטעמיו במשך עשרת ימי המשחקים והתחרויות. 

את האירועים חתם טקס נעילה מרגש שנערך באתר ההנצחה של חיל השריון בלטרון, בהשתתפות ראש הממשלה בנימין נתניהו. בטקס שולבו אמצעי המחשה דרמטיים שלוו במוסיקה, שירי ארץ ישראל והפלמ"ח, ריקודי פולקלור, מופע צניחה והשיר "ירושלים של זהב" בביצוע הזמרת שולי נתן. ב-24 ביולי 1997 הסתיימו אירועי המכביה ה-15 - המכביה האחרונה במאה העשרים.